A última vez que a BHP Group tentou uma grande aquisição em outra mineradora foi em 2007, com a Rio Tinto Plc. Poderia ter sido uma aquisição blockbuster de US$ 150 bilhões, mas com os preços dos metais despencando conforme a crise financeira se instalava e com a China sinalizando seu descontentamento, o plano desmoronou.

Após ter confirmado uma abordagem de aquisição para a rival Anglo American Plc na quinta-feira (25), apenas para ser rapidamente rejeitada, os executivos da maior escavadora do mundo estão preocupados. Eles precisam de um resultado melhor desta vez — mesmo com um dos acordos mais complexos que a indústria já viu em anos.

O setor, como um todo, tem um histórico lamentável quando se trata de aquisições. Surpreendidos pela magnitude da aceleração econômica da China no início do século e desesperados para adicionar oferta, os gigantes da mineração entraram em uma onda de compras. O resultado foi que bilhões de dólares dos acionistas foram incinerados por meio de compras ruins e investimentos em projetos muitas vezes excessivamente ambiciosos e de grande escala.

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A BHP não é exceção. Falhou em uma busca de US$ 39 bilhões pela Potash Corp. of Saskatchewan Inc. Conseguiu a compra de US$ 12.1 bilhões da Petrohawk Energy Corp. em 2011, mas a incursão no xisto provou ser um erro caro. Resultou na saída precoce do CEO Marius Kloppers, e a BHP acabou cortando suas perdas e vendendo para a BP Plc em 2018.

A BHP recuou para o seu papel de empresa conservadora de peso pesado e carro-chefe da Austrália, focando em limpar as consequências do excesso. Nomeou líderes tecnicamente adequados e vendeu ativos em vez de comprá-los, desmembrando o que se tornou a South32 Ltd. em 2015. Apenas começou a testar as águas de aquisições novamente em 2022, assegurando a compra de US$ 6.4 bilhões do produtor de cobre OZ Minerals Ltd.

“Os grandes acordos do passado foram difíceis de entregar, difíceis de mostrar como agregam valor. Em vários casos, avançamos alguns anos e os acordos são desfeitos,” disse David Radclyffe, diretor-gerente da Global Mining Research em Sydney.

“Então, dado que este acordo é uma estrutura complexa, com geografias complexas e uma mistura de commodities complexas — parece que a verdadeira oportunidade é o cobre, a BHP apenas precisa pegar todo o resto e lidar com isso como pode — levanta algumas bandeiras.”

Escavando Fundo

Desejando escolher a dedo o melhor dos ativos da Anglo American fora da África do Sul e aproveitar os ativos de cobre antes que o preço do metal realmente decole, a BHP está apostando em uma estrutura incomumente labiríntica. Sua oferta de US$ 39 bilhões totalmente em ações depende de desmembrar a Anglo American Platinum e a Kumba Iron Ore, e já afirmou que os ativos além de cobre, carvão metalúrgico e minério de ferro seriam “sujeitos a revisão estratégica”.

Concretizar tal acordo será complicado. Compradores para negócios como o braço de diamantes De Beers não são muitos, e isso antes mesmo de considerar o desafio adicional de navegar por quaisquer vendas exigidas pelas autoridades antitruste globais, já que China e outras jurisdições importantes consideram o impacto de permitir que a BHP se torne a maior produtora de cobre do mundo.

Mesmo quando tais acordos funcionam, as consequências podem ser ativos problemáticos que pesam no balanço por anos. A compra da Billiton pela BHP em 2001 — o acordo que criou a mineradora de hoje — levou anos para ser limpo.

Em grande parte, a disposição de assumir uma oferta tão prolongada e arriscada é em si um reflexo da falta de opções para mineradoras ávidas para expandir para fora das commodities siderúrgicas — que sustentaram a lucratividade por anos — e para os ingredientes de uma transição energética verde. Isso inclui muitos metais onde a escala é simplesmente muito pequena, e outros onde há simplesmente poucos ativos disponíveis para comprar — incluindo o cobre, que ultrapassou os US$ 10 mil por tonelada na sexta-feira (26) pela primeira vez em dois anos.

“A BHP provavelmente pode realizar isso desta vez porque pelo menos é o momento certo no ciclo,” disse Matthew Langsford, gerente de portfólio da Terra Capital, com sede em Sydney, que está interessado em cobre, mas não é acionista da BHP ou da Anglo American. “Estamos longe de uma grande nova oferta de cobre chegando ao mercado e os estoques estão baixos.”

A rápida rejeição da Anglo — e suas ações — sugerem que a BHP terá que pagar mais para conquistar a empresa. Isso deve adicionar outra camada de complexidade e testar o equilíbrio entre pagar o suficiente para capturar sua presa e permanecer abaixo dos níveis que irão perturbar os acionistas com memórias longas.

“Concordo 100% com a lógica. Obviamente é um acordo complicado com o que precisa acontecer, mas o que me preocupa com a BHP é a propensão deles a gastar demais às vezes. Depois que tomam sua decisão, se tiver muito atrito, geralmente aumentam sua oferta,” disse Matthew Haupt, gerente de portfólio na Wilson Asset Management em Sydney e que está abaixo do peso em BHP. “Você não esperaria muito mais — entre 5% e 10%. Até 10% seria um estiramento.”